持戒不但能保住人身，不堕三恶道，还能积集菩提资粮。
许多人学佛修行很容易惑于玄奇、追求感应； 然而，真实的法常常是在平实中显现其珍贵，浅显的法其实有时很实用，艰深玄妙的法反而容易走冤枉路！佛陀时代原始佛教注重实践，没有哲学化的倾向，修行证果者很多；而后期佛教理论精密完备，修行证果者反而稀少了。在佛教的流传中，朴实、平淡、有效息灭烦恼的法，似乎被人轻忽、遗弃了，反而迷失在庞大的佛学知识、形式化的仪轨唱诵和刻板而缺乏生机的枯禅之中。在戒律的修持上，不是死守教条，忽略戒律的精神，就是荒废戒律，染著世俗的欲乐。如何才是戒律的中道如实正见呢？
在佛法中，戒定慧三学是最根本的修行纲领，而戒律不但是五乘共法（人、天、声闻、缘觉、菩萨），也是佛道的基石。持戒不但能保住人身，不堕三恶道，还能积集菩提资粮，所以绝非轻微的小事。不过，在实际的修持上，却也有许多问题，需要我们用心来厘清。
佛法在人间，戒律的制定有其时空的背景。 佛陀初转法轮，比丘们如实知见色、受、想、行、识等诸法一一皆是苦、空、无常、无我，心不染著，即能自知自证涅槃寂静，离生死苦，得自在解脱，可说是提起便行，干净俐落。从听闻正法、专精思惟到法随法行，以至于次第证果，是直捷了当地到达的。当时，只有正语、正业、正命等原则性的自律、自制，而没有详细的戒律规条。但是，随著僧团的成长，僧众人数日增，程度参差不齐，有行为不端者，或障碍修道或招致讥嫌，因此随事而制戒，这是戒律的缘起。
佛灭之后， 部派分派，初因于戒律的开遮持犯的解释有所争议，如上座部认为只有佛陀可以制戒，佛弟子应一律遵守，不应更改；而大众部则认为“小小戒可舍”，只要不障碍修行，一些属于生活规范，而不违背道德风俗的律仪可以视因缘舍戒。到了大乘佛教，更发展到摄善法戒、菩萨戒，戒律不再只是不伤害他人、帮助修行、护讥嫌、僧团和合的功能，还加上弘法、度众、摄受众生的大乘精神。
由上分析，可知戒律的原意是“防非止恶”。在定慧还没有成就之前，藉由具体的戒条，实行预防性的保护措施，行为节制，可以达到行为上的净化。
尤其在现代开放社会里，资讯泛滥， 广告充斥，金钱游戏、煽情、暴力等社会事件，随时都在挑起人们本能的欲望，各种感官的刺激也一再地诱引人们做出越轨的事。在这种恶劣的环境下，如果一个学佛者定慧力还很薄弱，是很容易障碍修行的。这时，持守戒律就是十分必要的“防护网”，使得学佛人不致在定慧力成就之前，禁不起六尘境界的诱惑，道业就被毁坏，那就太可惜了。
如果不慎误犯戒律，该怎么辨呢？是否就自认为是“业障深重”，因而放弃修行呢？依佛法说，应当诚心忏悔，知所警惕，绝不再犯，就能重新出发，精进修行。
但关于这一点，目前的情况与佛陀时代相较有着很大的不同。佛陀时代有六和合的僧团“戒和同行”，不但每半个月要集合诵戒，也进行羯摩。僧众有违犯戒律的，要当众忏悔；若不当众忏悔，其他僧众可以纠举。所谓“人非圣贤，孰能无过”、“知错能改，善莫大焉”，由忏悔而得到净化，即不应再活在悔恨之中。佛陀时代解脱者很多，和合的僧团和戒律是很重要的因素。
戒律的类别，依四众身份而有比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼、及在家戒（优婆塞、优婆夷）。而大乘佛法的菩萨戒则是通于出家、在家的，就以在家众的五戒来说，这是佛弟子所应共同遵守的：
一、 不杀生：不要为满足自己的欲望或仇恨而杀害众生。 二、 不偷盗：未经别人允许的东西，不要任意取用。 三、 不邪淫：在家众不可从事夫妻之外的性行为。（出家众则完全戒淫行，修清净的梵行）。 四、不妄语：诚信不欺，不搬弄是非，不谩骂，不花言巧语。 五、 不饮酒：饮酒会失去理智，依此类推，现代的各种毒品、迷幻药等均不应吸食。
另外，有人执着“一切法空”，或误解“烦恼即菩提”，落入“恶取空”或“狂禅”，认为可以任性而为，不受戒律的约束，其实这是错误的观念。真正开智慧而见到缘起的实相，是不会再因内心的妄执而毁犯戒律的；戒律不是外在强加的束缚，而是自发性的自律行为。即使习性一时不容易改变，也会尽力而为，不会以任性为自在，将自律自制视为压抑。 压抑是指在不自觉的情况下，心理的扭曲反应；在智慧的观照之下是不再有压抑的。可以说，自律自制是觉醒的行为表现，它与外在的制约是截然不同的品质，怎可混为一谈呢！
戒律的精神除了防非止恶之外，延伸其“正行”、“端正法”的意义，如八正道中的正业、正命，就是要尽自己应尽的本份和责任，例如：在家庭、学校、团体、工作场所、社会、国家中做好自己的责任、本份，遵守公共秩序，不制造脏乱、公害，这些都是现代人的广义的道德、戒律。
此外，也要有惜福、惜缘的修养，因为每一件事物都是可贵的因缘。明白这点，就会珍惜自己的生命和健康，爱惜物品，爱护动物，保护生态环境，珍惜自然资源。对于人与人之间的缘份，也要珍视，多结善缘，避免因为自己的粗心大意或脾气暴躁，而破坏彼此可贵的因缘。
在日常生活，现代人常常任性而纵容自己的烦恼，不知节制。有些人在碰到难题时，轻率而冲动的想要自杀，或用离婚、开除或脱离关系等激烈的反应，逼迫对方，这些都是没有珍惜因缘、自我节制的。这需要冷静、理性地处理，耐心沟通，互相理解对方的立场，多一些慈悲、爱心，彼此多为对方留些余地，也就不致于发生严重的冲突的。
戒律虽是规条式的，其内涵却是道德与慈悲。不但消极地不害他，更要积极地行善利他。“以己度他情”、“将心比心”是道德、戒律的心理层面的基础。被杀、被盗、被淫、被欺骗是很痛苦的，自己不希望受到这种伤害，所以也不要以杀、盗、淫、妄去伤害到其他人。自己希望得别人的关心和尊重，所以也要去关心、尊重其他人，就是这么简单的道理。发乎慈悲心的持戒，有时虽然违逆自己的“恶念”、“习气”，却也正好可以降伏我执、生起无我的智慧。能常常多替他人著想，善心、善缘、福报自然增长。戒律中蕴含慈悲和智慧，这就与大乘佛法不谋而合了 ！
持戒的更高境界，就是众所周知的六波罗蜜中的“持戒波罗蜜”，这是由般若空慧为导引的修持。持戒而没有我相、戒律相的分别执著，这不是持戒之外另有“波罗蜜”（到彼岸）可得，而是明见缘起无我， 而自然地合乎行为的轨范，不假造作的清净行呢！这是自然成熟的觉醒心行，学佛者能行“持戒波罗蜜”，即是体现空有不二的中道正法了！
