一.寺庙启蒙
大师俗姓蔡，讳德清，字澄印，别号憨山。明代金陵全椒县人，生于明世宗嘉靖二十五年十月十二日。大师满周岁时曾大病一场，母亲在观世音菩萨像前祷告：愿舍儿出家。不久病即痊愈。为此，母亲将大师寄名于本地长寿寺，取乳名为“和尚”。大师从小就不喜欢跟小朋友游戏玩耍，只是一人独坐。七岁时，亲历了叔叔病故。从此在幼小的心灵中便存下了“生从何来？死归何处”一大疑团。九岁时，在寺庙中读书，有幸得阅《观音经》，不久就能背诵。
十二岁入报恩寺，依西林大和尚学习佛教诸经典及四书、五经、诸子百家、古文词赋等。大师十九岁那一年，在寺中阅《中峰广录》一书，心中产生了强烈共鸣，立即决定正式出家。祈请西林大和尚披剃之后，将过去所习古文、词赋等付之一炬，立志从此专意参究一事。
二.法堂炼磨
大师刚开始习禅时，由于尚未得参究要领，故久无消息。乃专心念佛，日夜不断，净念相续，不久即有感应。一天晚上，梦见阿弥陀佛现身，立于空中，相好光明，了了分明。大师行接足礼，并祈求见观世音、大势至菩萨。愿毕即见二菩萨现半身……自从梦中现此瑞相之后，大师时时都感到三圣炳然在目前，因而对修行增加了极大的信心。这一年冬天，慈恩寺禅堂启建道场，请无极大师讲《华严悬谈》，憨山大师在讲席期间受具足戒，并随众听讲。当听到十玄门，海印森罗常住处……恍然了悟法界圆融无尽之旨意，心中生起对清凉澄观的仰慕之情。由此为自己立字为“澄印”。并请证于无极大师，大师说：“你志入此法门了。”
一闻此言，憨山大师似乎遥见冬积坚冰、夏飘飞雪的清凉山。从此自感行住坐卧皆入冰雪之境，无丝毫热恼。出世之念更加刻骨铭心。大师二十岁的那一年冬天，云谷大师于天界寺建禅期。憨山大师与海内大德五十三人前往参加。开初坐禅不知用心诀窍，甚感苦恼，即拈香请益。云谷大师开示审实念佛公案。从此参究得法，一念不移，三个月内如在梦中。不见有大众，也不知日常行事。但由于用心太急，背部生一大疮，肿痛难忍。大师自知为宿世怨业现前，乃搭袈裟跪于韦驮菩萨像前哀切恳祷：待禅期结束后，愿诵《华严经》十部以还宿债。祈祷后顿感异常疲倦，一上禅床即熟睡，开静也不知道。天亮以后，云谷大师问起背疮一事，大师答：没有事了。看背上果然了无痕迹，平复如初。见闻者无不惊叹。禅期满，大师坐禅堂，感觉仍未离禅坐，即便上街入闹市中，也不见有人，如入无人之境。
三.盘山遇僧
明万历改元癸酉正月，憨山大师行脚至五台山，首先求取《清凉传》一书阅读。依书中所载胜迹游到北台，经一僧人介绍，此地有一憨山，奇秀无比。大师一见心中欣喜，从此取“憨山”为号。下五台山后，憨山大师行脚至盘山。登上千像峰顶，见一石洞内有一灰头土面的老僧入定。憨山大师上前作礼，僧无反应，问话也不回答。大师见状，也与僧同坐。不一会儿，老僧下坐烧开水，然后倒一杯自饮。大师也取一杯饮。僧将水具放下后依旧静坐，大师也随坐。以后老僧做饭，煮饭后自食，大师也取碗筷同食，吃罢饭二人又静坐如前。到半夜时分，僧人出洞外经行，大师也随行。如此七天七夜后老僧才问憨山大师：“从哪里来？来此何为？”大师答：“从南方来，专为参访隐者。”老僧说：“隐者面目如此，并无奇特。”大师说：“一进门早已看破了。”老僧笑说：“我住此三十多年，今日才遇上一个同风。”从此二人共修。
一天晚上，大师正经行。忽然顶门轰然一声，如炸惊雷。山河大地、身心世界豁然顿空。又觉其境界不是空所能比喻……如此持续一段时间才渐渐有身心，脚下踏实。开眼见山河大地，一切境象依旧。身心轻快，举足如风，受用难以形容。回洞中后，老僧问：“今夜经行为何这么久？”大师遂将所得境界相告。老僧说：“此为色阴境界，不是本有。我住此洞三十多年，除阴雨风雷天气外，几乎夜夜经行都有此境界。但不著，则不被它蒙蔽本有。”憨山大师作礼感谢老僧指教。
就这样，憨山大师与老僧人在千像峰岩洞中度过了整个夏天。因大师曾与妙峰师有约，所以不能继续在洞中久修，只得忍痛拜别。老僧人送大师到半山腰，泪如喷珠，久久不忍分手。
四．五台悟道
盘山修行的第二年二月间，憨山大师与妙峰师又行脚至五台山，住塔院寺。
三月三日，大方主人从雪堆中清理出几间旧屋，供大师静修。当时正是万山冰雪，一片银色的世界。大师顿感身心清凉，似乎置身极乐世界。
几天后，妙峰师往夜台游览。大师独居静坐，有人来也不与人说话，仅望一眼而已。不久，看人如木桩，最后竟然一字不识……当时山风怒号，冰雪消融，雪水冲激，奔腾之声如雷贯耳，又如千军万马出征。静中闻声，甚感喧扰。憨山大师待妙峰师返回后，便向他请教，妙峰师说：“境由心生，不从外来。古人云：三十年闻水声不转意根，当证观音圆通”。在大师的静室外不远处有一独木桥架山溪之上。大师每天坐立桥上，初闻水声不绝于耳，以后动念即闻，不动念即不闻……一天坐桥上忽然忘身，一切皆寂静无声。从此一切声音均不能扰乱。大师习定期间，以米面合野菜熬粥为食，三斗米吃半年尚有余。
一天，在食后经行中恍然入定。不见身心，唯有一大光明藏，圆满湛寂，如大圆镜。山河大地，影现其中。自觅身心了不可得。即有一偈涌出：“瞥然一念狂心歇，内外身心俱洞彻，翻身触破太虚空，万象森罗从起灭。”从此内外湛然，再不为声音、色相所障碍。过去的疑念，当下顿消。回到屋内，看饭锅上已生厚厚的灰尘，因无人问时间，不知过去多久了。憨山大师自悟后，无师请益，便展读《楞严经》以求印证。过去未听法师讲过此经，现在结合自己内证体验观照阅读，不起丝毫妄识情见。如此历经八个月，全经旨趣了然无疑。
五．平阳赋诗
憨山大师下五台山后，暂住在平阳府太守胡顺庵家。胡公求大师赋诗，并留下古今诗集几本供参考。大师随手翻阅几页，刚一动念构思，文字诗句便如泉涌，不可遏止，倾刻之间已做二三十首。大师忽然警觉到：这是文字习气魔发动，应立即停止。但是一发而不可收，以前所学的诗书词赋，凡是曾过目的都一齐现前，充塞虚空，即使全身是口，也不能吐尽。更不知身心何在，默默内观，有飞升之感。大师想：这正是过去法光法师所说的禅病了。但在这里谁能为自己对治呢？无奈，只得以睡眠消静。
于是，大师强迫自己入睡，难以入眠。索性披衣趺坐，忽然坐忘如睡……。后来，胡公家的童子来敲门，久久没有回应。胡公归家后知道此事，立即叫人破窗而入。只见憨山大师披衣端坐，便上前呼叫，叫不应，又推了几下也不动。正不知怎么办时，忽然想起大师曾说过，敲磬子可以唤醒出定。于是急忙取来磬子在大师耳边连敲十几声。大师渐渐出定，睁开眼睛后仍不知身在何处。胡公说：“我一出门师就闭门坐，到今天已经是五天了。”大师说：“我不知道，好像才是一呼吸呀。”说罢，默坐谛观，仍不知这是什么地方？从哪里来？最后想起住山、行脚之事，都像在梦中，一概不可得。又如雨散云收，长空如洗，皆寂然了无影像，心空境寂，其乐无可比拟。乃得偈一首：“静极光通达，寂照含虚空。
欲来观世间，犹如梦中事。”憨山大师经此境界，方知佛语真实不虚。
