释迦牟尼佛在过去生行菩萨道时，曾经是一位商人，名叫贫窶，他经常在国与国之间做买卖。这一次，贫窶与一群好朋友们又乘船远至他国去做生意。
在海上航行的途中，贫窶不时来到甲板，站在这裡透气，当贫窶望向海洋时，忽然见到海中的大鱼追食著小鱼群，只见大鱼群快速的张开大嘴不断的吞食著，小鱼们仓皇的逃避，却躲不过被大鱼吞食的命运，成群的小鱼很快就消失在大鱼的口中，它们的生命就这样消失。
贫窶感叹著小鱼的无助与弱肉强食的无奈，他想著：「生命源远流长，在不断的变换外形中绵延，不知道这个道理的眾生却在每一生中互相争夺与杀伐，造成后世更深的怨懟与仇恨，冤冤相报无尽。我愿以自己的色身布施给鱼儿们，以换取无数的小生命，不再被大鱼所追杀。」
於是贫窶跳入海中，捨身布施行菩萨道。在这一生命终之后，转世投胎為身体巨大的鲸鱼王，领导著海中的鱼群自在的生活。
在靠近海边有一小国，正遭逢严重的旱灾，人民无以為食，竟然互相杀害，彼此敢食人肉维生。慈悲的鱼王知道了，心裡想「这是多麼悲惨的事啊！旱灾什麼时候才会结束呢？他们这样互相敢食，终会走上绝境的。」
於是鱼王游到浅滩上，希望以自己的身体维持大眾的生命。海边的居民看到这麼大的鱼，喜出望外，他们感谢天神送来了食物，纷纷互相走告：「大家快来啊！有一条大鱼停在岸边，大家赶快去食用。」
就这样，每天都有人带著刀，在鲸鱼王的身上任意的割下他们所需要的鱼肉来维持生命，鲸鱼王庞大的身躯被刀切割得遍体鳞伤。几个月过去了，鲸鱼王忍著痛，居然还活著。鱼王牺牲自己以救活大眾的这种大慈悲心感动了天神，天神从天界来到鲸鱼王的身边，合掌问道：「慈悲的鲸王啊！您用自己的身体养活大眾，每天还要忍受人们一刀一刀的割切，这样的痛苦是无法形容的！您為什麼不捨离这个报身，只要留下鱼身给大眾就可以了！」
鲸王回答：「我不能这麼做啊！如果我死了，这鱼身很快就会腐烂掉，人民将再度陷入饥饿的困境，又会开始互相杀害、敢食人肉以生活。我实在不忍心见到这种惨状再度发生，所以，我一定要坚持活下来。」天神被鲸王这种捨己救人的愿心所感动，由衷的讚叹：「鲸王啊！您这麼样的慈心广大，将来一定能成就无上佛果，广度无量无边的眾生。」
有一天，一位村民拿著斧头，爬到鲸王的头上，用力的砍下鲸王的头带回家烹食，鲸王才因此结束了这一世的生命。
捨报的鲸王转世為皇太子，太子生来聪慧，在成长过程中，处处都流露出悲天悯人的胸怀，深受国人的爱戴。
有一年，国内旱灾，农作没有收成，国人贫困潦倒，皇太子於是建议父王免除国人的税收，自己也是粗食淡饭，尽力的救助人民。他深深的懺悔，自己没有福报，所以不能福庇子民；由於自己的罪业，使人民生活在灾难中，不能安居乐业。
太子於是长跪发愿：「我愿意用自己的生命换取上天的甘露润泽，期望能解除国人的灾难，人民都能丰衣足食，生活得无忧无虑。」太子哀慟的懺悔，他真诚的希望人民能安乐的生活。他至诚的发愿，感召了大慈悲的佛陀带领五百位出家比丘来到太子的国家，让他们培植福田。佛陀与眾比丘才刚踏上边界，国王、太子带领著皇族都来恭迎佛陀到皇宫接受供养，一路上，百姓们欢喜得葡匐於地，恭敬的顶礼佛陀。当佛陀安详徐步的走过时，大眾感受到佛陀的慈祥与光明，他们觉得灾难即将过去了。
见到佛陀的太子，悲喜交集；悲的是由於自己的罪业深重，使人民遭受饥饉之灾，喜的是佛陀慈悲普照，為人民种福。太子在佛陀面前涕泪悲泣，长跪顶礼的说道：「佛啊！国家久旱不雨，至使五穀不收，这都是我没有福报，我的罪业带给子民的是灾难。慈悲的佛啊！我愿意牺牲自己以换取人民的安泰。」佛陀回答说：「太子啊！你的慈悲喜捨是十方诸佛菩萨都知道的啊！你真诚的懺悔与发愿，即将解除国内的灾难。」
不多时，天上降下甘霖，解除了长久的旱象，人民感恩佛陀的普照与仁心爱民的君王。由於佛的教化，大眾学到了唯有互相帮助、彼此体谅，化解心中彼此的分别、嫉妒与仇恨，才能使这个共同生活的地方免於灾难。国家中所有人民更加恭敬三宝、深信佛法，真正做到信受奉行。从此以后，风调雨顺，国泰民安。
