佛性是人人本来具足的清净自性，通俗地说就是一切众生都有成佛的可能性，都能够通过修道识自本心，见自本性，最终达到明心见性，成就佛道的目的。惠能禅师认为，一切众生都有佛性，众生的佛性本自清净。所谓众生是佛，烦恼即菩提。心佛众生，三无差别。众生与佛本无差别，只是由于迷悟之不同。一念悟，众生即佛，一念迷，佛即众生。众生前念迷，即凡夫：后念悟，即佛。众生与佛一样，本自具足清净佛性，但因众生被贪嗔痴等各种妄想烦恼所束缚，本自具足的清净心被蒙蔽了，因而，与佛同等的智慧不得显现。如果众生能脱离妄想执著，则清净自性即会现前。在《六祖坛经行由品》中，惠能禅师告诉众人曰：善知识！菩提自性，本来清净。但用此心，直了成佛。菩提清净自性人人具足，众生若能以清净心来修道，自能见性成佛。
惠能禅师提出佛性本清净的目的，是让众生树立见性成佛的信心。既然众生都有清净佛性，就能够从迷茫中看到去除妄想，恢复清净自性的希望，从而能够通过主动勤修戒定慧，熄灭贪嗔痴心，来达到明心见性的目的。
平等观念是佛教的基本思想。平等不仅体现在众生之间的平等，还体现在佛性的平等。所渭佛性的平等，是指人与入之间不分地域、种族、受教育程度等差别影响，都具有佛性，都能够修道成佛。
惠能禅师从岭南到湖北黄梅亲近五祖弘忍禅师。见面之后，弘忍问惠能：汝何方人，欲求何物？惠能回答：弟子岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。弘忍说：汝是岭南人，又是稿獠，若为堪作佛？惠能回答：人虽有南北，佛性本无南北。独獠身与和尚不同，佛性有何差别。揭獠是当时北方人对南方蛮荒主人的蔑称。弘忍之所以这么说，是想考验一下这位求法弟子的根性如何，以及是否能够忍辱。出乎弘忍意料的是，惠能人虽有南北，佛性本无南北的回答令弘忍大为惊叹。他想不到这位其貌不扬的参访者，竟然有如此高的悟性，说出了不同凡响的禅语。弘忍十分器重这位初来乍到的弟子，为了防止其他弟子的妒忌加害，便命惠能到后院中从事破柴踏碓的粗活。
在惠能看来，人人都有佛性，地不分南北，人不分身份，佛性都是平等无差别的。北方人能见性成佛，南方人同样也能；和尚身能够成佛，猖獠身也同样能成佛。惠能佛性平等的观念，给那些下层没有文化的学佛者以极大的鼓励，使他们在修禅过程中对悟道成佛生起足够的信心。他们知道，虽然自己根性陋劣，但同样也能通过修学破迷开悟，见性成佛。
惠能在向僧俗弟子开示时，特别强调修禅者要注重识心见性。所谓识心见性，即令众生的内心归于清净，当众生见到自己的清净心之后，心中就没有任何贪嗔痴等染污。此时，以清净心来修学禅法，就能够很方便地开启智慧，从而见自本性。在《六祖坛经》中，惠能禅师特别强调清净心在明心见性中的作用。弘忍禅师在密室传法给惠能时，为其讲说《金刚经》。当讲至至应无所住而生其心时，惠能便于言下大悟：一切万法不离自性。惠能启告弘忍言：何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足：何期自性，本无动摇：何期自性，能生万法。惠能这几句关于自性的论说，指出了人人具足自性，且自性本来清净，闩性能生万法。惠能的这些见解，是他识自本心之后的感悟，只有识自本心，才能最终明心见性。
惠能在开悟之后，向弘忍讲述了识心见性的重要意义。惠能说：不识本心，学法无益。若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。惠能认为，修学者若不能识自本心，便难以获得学佛的利益。不识本心的人虽然修学，也不过是个生死凡夫。如果修学者能够识自本心，见到自己本自具足的清净自性，当下就能见性成佛了。
惠能在结束十五年猎人队伍中的隐居之后，来到广州法性寺。当时，方丈印宗法师正讲《涅槃经》。当时风吹幡动，其中一个僧人说足风动，一个说是幡动。两人争论不休。惠能卜前说：不是风动，不是幡动，仁者心动。惠能仁者心动的观点，说明了万物皆空无，一切唯心造的大乘佛教的根苯教义。仁者心动，也说明了两位僧人内心不清净，不能识心见性。因而，在他们心中才会有风幡之动的不同见解。
在《六祖坛经般若品》中，也有对识心见性的论述。经云：善知识，不悟即佛是众生：一念悟时，众生是佛。故知万法尽在自心，何不从自心中，顿见真如本性。菩萨戒经云：我本元自性清净，若识自心见性，皆成佛道。净名经云：即时豁然，还得本心。惠能又说：善知识，智慧观照，内外明彻，识自本心。若识本心，即本解脱。若得解脱，即是般若三昧。
惠能禅师认为，人人都有清净的自性本心，若人以智慧观照本心，就能够识心见性，得到解脱智慧，最终成就佛道。
在《六祖坛经咐嘱品》中，法海请教惠能，今后将留何教法，令后代迷人得见佛性。惠能接着向大众开示后世修行者应当如何识心见性。惠能开示云：汝等谛听，后代迷人，若识众生，即是佛性。若不识众生，万劫觅佛难逢。吾今教汝，识自心众生，见自心佛性。欲求见佛，但识众生。只为众生迷佛，非是佛迷众生。自性若悟，众生是佛；自性若迷，佛是众生。自性平等，众生是佛：自性邪险，佛是众生。汝等心若险曲，即佛在众生中；一念平直，即是众生成佛。我心自有佛，自佛是真佛。自若无佛心，何处求真佛。汝等自心是佛，更莫狐疑。外无一物而能建立，皆是本心生万种法。
顿悟成佛说是禅宗所提倡的主要修行方式。在惠能禅师之前，虽然也有很多高僧提出了顿悟成佛的观点，但并不成系统的理论。惠能禅师从五祖弘忍处接法之后，提出了系统的顿悟成佛理论。惠能禅师宿具慧根，在北上湖北黄梅参谒弘忍禅师时，弘忍一问便知其有慧根。弘忍在密室内向惠能传法，当讲到《金刚经》经文至应无所住而生其心时，惠能便于言下见性。弘忍于是传顿教和衣钵给他，惠能因此成为第六代祖师。惠能的言下见性，就是禅宗的顿悟。如《六祖坛经般若品》云：善知识！我于忍和尚处，一闻言下便悟，顿见真如本性，足以将此教法流行，令学道者顿悟菩提，各自观心，自见本性。
惠能认为，佛法本来并没有所谓的顿悟、渐悟的分别，只是因为人的根性有利根与钝根的不同，为了方便度化众生，才有了顿悟与渐悟的分别施设。《六祖坛经定慧品》云：善知识！本来正教，无有顿渐，人性自有利钝。迷人渐修，悟人顿契。自识本心，自见本性，即无差别，所以立顿渐之假名。在《六祖坛经顿渐品》中也有相似的论述。经云：师谓众曰：法本一宗。人有南北，法即一种，见有迟疾。何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。
惠能禅师反对如枯木一般的静坐，提出了坐禅是为了对善恶之境，心念不起。内心不被外境所惑，本性自然清净无染。修禅者若能不被外境所动，心即不散乱，自可于当下识心见性，成就佛道。如《六祖坛经坐禅品》云：善知识！何名坐禅？此法门中，无障无碍，外于一切善恶境界，心念不起，名为坐：内见自性不动，名为禅。善知识！何名禅定？外离相为禅，内不乱为定。外若着相，内心即乱；外若离相，心即不乱。本性自净自定，只为见境思境即乱。若见诸境心不乱者，是真定也。善知识！于念念中，自见本性清净，自修自行，自成佛道。
惠能禅师认为，坐禅并不是枯坐，而是为了令修禅者当下识心见性，顿悟成佛。在《六祖坛经护法品》中，内侍薛简请教惠能：京城禅德皆云：欲得会道，必须坐禅习定，若不因禅定而得解脱者，未之有也。未审师所说法如何？惠能回答：道由心悟，岂在坐也。经云：若言如来若坐若卧，是行邪道。何故？无所从来，亦无所去，无生无灭，是如来清净禅。诸法空寂，是如来清净坐。究竟无证，岂况坐耶！惠能指出，只注重形式上的坐禅，并不能使人快速明心见性。真正悟道是从内心证悟，而不在于坐禅的形式。若只是枯坐，心不清净，则坐久成痨，离悟道有千里之遥。
在《六祖坛经忏悔品》中，惠能讲述了顿悟成佛的修行方法。经云：于一切时，念念自净其心。自修自行，见自己法身，见自心佛，自度自戒。当修禅者在一切时中，专注于自净其心。当心清净了，再加以自我修行，即能见性成佛。
无念为宗是惠能顿悟法门的修行方法。在《六祖坛经定慧品》中，惠能禅师示众云：我此法门，从上以来，先立无念为宗、无相为体、无住为本。无念者，于念而无念。善知识！于诸境上，心不染，曰无念。于自念上，常离诸境，不于境上生心。若只百物不思，念尽除却。一念绝即死，别处受生，是为大错。学道者思之，若不识法意，自错犹可，更误他人。自迷不见，又谤佛经，所以立无念为宗。
惠能禅法以无念为宗作为宗旨，所谓无念，就是对于修禅者所接触的一切外境，心不染着。也就是说，虽然接触很多外境，于自念中常能于境而离境，不于外境生染污心，心中常存正念，是为无念。
对于立无念为宗的缘由，惠能禅师也在《六祖坛经》中作了解说。经云：云何立无念为宗？只缘口说见性，迷人于境上有念。念上便起邪见，一切尘劳妄想，从此而生。自性本无一法可得，若有所得，妄说祸福，即是尘劳邪见，故此法门立无念为宗。设立无念为宗的目的，是为了防止修禅者对所遭遇的各种外境生起妄想邪见。修禅之人若对外境有了尘劳邪见，则与明心见性的最终目的相违背。若不能对所接触之境心生正念，修禅者便不能识心达本，明见自性。
惠能在《六祖坛经》中，还对无念的意义作了专门的解释。经云：善知识！无者，无何事？念者，念何物？无者，无二相，无诸尘劳之心：念者，念真如本性。真如即是念之体，念即是真如之用。真如自性起念，非眼耳鼻舌能念。真如有性，所以起念。真如若无，眼耳色声当时即坏。善知识！真如自性起念，六根虽有见闻觉知，不染万境，而真性常自在。
无念中的无是指无尘劳之心，这里的尘劳是指烦恼妄想。念指念真如本性。当一个修行者没有了烦恼妄想心，只一心念真如本性时，就能识自本心，离成佛不远了。惠能认为，念与真如之间是体用的关系，真如是念的本体，念是真如之用。如果于真如自性常生正念，虽然人的六根接触一切外境，但却不会被外境所染污，因而，清净自性即能常现，常得自在。当修禅者能够善于分别诸法相，就能于第一义而不动。
在《六祖坛经般若品》中，惠能对无念的含义也有解说。经云：何名无念？若见一切法，心不染着，是为无念。用即遍一切处，亦不着一切处。但净本心，使六识出六门，于六尘中无染无杂。来去自由，通用无滞，即是般若三味，自在解脱，名无念行。对于所遭遇的外境，心不染着，常怀正念，就是无念。如果能清净本心，使六根不受任何染污，就能万法尽通，见到诸佛境界，最终达到佛地。
从以上论述可知，佛性本清净、佛性平等、识心见性、顿悟成佛和无念为宗等思想共同组成了惠能的禅宗思想体系。修习禅法的人若能在修行过程中认真品味这些禅宗理论的内涵，则不仅对惠能禅宗思想有正确的体悟，而且还能自觉地运用这些理论指导自己的修学实践。
