在六祖慧能的法系中，长传下来的有南岳怀让与青原行思两大系统。青原行思（一世）传石头希迁（二世），希迁传天皇道悟（二世），道悟传龙潭崇信（四世），崇信传德山宣鉴。德山为青原行思系的第五代传人。
德山宣鉴（782―865），剑南节度使（治所在今四川省成都市）简州（今四川简阳县）人，生活于唐朝中后期。藩镇割据、吐蕃入侵、朋党之争、宦官掌权，国家动荡不安。武宗灭佛，佛教受到沉重打击，唯有禅宗的见性成佛说，在群众中有牢固基础；其传弘多在南方，所受打击较小，且有沩仰、临济、曹洞等宗的建立，这是唐代中后期佛教发展的一大特点。
德山俗姓周，年少出家，二十岁受具足戒，精究律藏，常讲《金刚经》，人称周金刚。
他听说南方流行禅学，气恼地说：出家儿，千劫学佛威仪，万劫学佛细行，不得成佛。南方魔子，敢言直指人心，见性成佛。我当搂其窟穴，灭其种类，以报佛恩。（《五灯会元》卷七，载《卍续》第138册第229页下。以下引此，仅标页码）遂担《青龙疏抄》出蜀，至醴阳（今湖南醴县，县政府住醴阳镇），见一婆子卖饼，息肩买饼点心。婆指担问：这个是什么文字？他说是《金刚经》。婆又问：《金刚经》说，过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得，未审上座点哪个心？（第229---230页）这一下德山窘了，无言可对。可见，这时德山的水平还不高，文字般若也不及格，更无论观照与实相了。《金刚经》在过去心不可得之前，就有如来说诸心，皆为非心，是名为心。这是着名公案德山三世心不可得，又作婆子点心。
禅宗祖师爱斗机锋，影响所及，许多门弟子也学会了，婆子点心、台山婆子、俱胝一指都是，可见禅宗在民间扎根很深。
兹对以上三术语先作一解释：
（1）《青龙疏抄》为唐代青龙寺僧道氤奉玄宗诏为《金刚经》所作之注疏，原6卷，今存2卷。
（2）台山婆子又名赵州勘婆。台山下有婆子，凡有僧问：台山路向什么处去？便云：蓦直去。僧才行，婆云：好个师僧又恁么去？每每如斯。众僧不解，赵州前往，勘破婆子机锋（《卍续》136册。第267页上版）。婆子之意是，求佛道不可左顾右盼，要游戏自在、随处作主。
（3）俱胝一指指唐代俱胝和尚对参学者仅竖一指，别无余言。有一童子亦学得竖指（《景德传灯录》卷第十一，载《大正藏》卷51，页288上、中）。宇宙万象，体性平等一如，故以一指示之。
宣鉴经婆子一击，深感禅宗高深莫测，欲探其玄奥，经婆子指点，来到澧州（今湖南澧县）龙潭禅院崇信禅师处。宣鉴毕竟是上根，在婆子处学得了机锋，至法堂，见到禅师，说：久向龙潭，及乎到来，潭又不见，龙又不现！潭引身（退一步）曰：子亲到龙潭（见性了吗）！山无语，遂住下来。一夕，山侍立龙潭旁，潭说：更深何不下去（双关语，此指佛性之海深广）？山珍重便出，又回头说：外面黑（到性海无方向）。潭点纸烛与山，山拟接，潭立即将烛吹灭了。德山于此大悟（外缘不能见性，见性则心自明），便礼拜，（第230页）成为龙潭崇信的得法弟子。
至来日，龙潭升座谓众曰：可中有个汉，牙如剑树，口似血盆，一棒打不回头，他时向孤峰顶上，立吾道去在。（230页上）剑树血盆为阿鼻地狱之罗刹夜叉相，龙潭以贬语喻德山这门徒很厉害，可立吾道。
宣鉴在澧州住了三十年，遇唐武宗会昌灭佛（845年），毁寺4．46万所，迫令僧尼还俗26万余人。宣鉴避难于独浮山之石室。大中（847―859）初年，应武陵郡（治所在今湖南常德市）太守薛廷（亦作延）望之请，移住德山（今常德市）古德禅院，在此住了十多年，直至圆寂。德山禅学亦于此时期正式形成，其道芬馨，四海禅徒辐凑，伏腊堂中有半千人矣（门下有五百僧众）！（《宋僧传》卷12，载《大正藏》卷50，页778下），俨然一代宗师，形成禅门一大势力。
雪峰问：从上宗乘，学人还有分也无？师打一棒曰：道什么？曰：不会。至明日请益，师曰：我宗无语句，实无一法与人。峰因此有省。（页231．k）
雪峰义存问有佛法可学吗？德山说无法可学可传。其根据是：《金刚经》中佛问须菩提：如来有所说法不？须菩提白佛言世尊，如来无所说；六祖慧能说：佛向性中作，莫向身外求，上乘一心之法，在于自悟内省，不在文字言说。
汝但无事于心，无心于事，则虚而灵，空而妙。若毛端许言之本末者，皆为自欺。何故？毫厘系念，三涂业因；瞥尔情生，万劫羁锁；圣名凡号，尽是虚声；殊相劣形，皆为幻色，汝欲求之，得无累乎！及其厌之，又成大患，终而无益。（页230下）
《坛经》说：般若三昧，即是无念。何名无念？若见一切法，心不染着，是为无念。于六尘中，都无染着，来去自由，通用无滞，即是般若三昧。自在解脱，名无念行。德山所说的无事于心，于心无事，是对慧能无念般若三昧的发挥。无念则不染六尘，不染六尘则来去自由，来去自由则虚而灵，空而妙了。众生之所以在六道中轮回，就是由于有我法二执的系念与情生。二祖慧可在《答向居士书》中说：无明智慧等无异，当知万法即皆如（真如）；六祖慧能说前念迷即凡夫，后念悟即佛，所以说执着凡名圣号，尽是虚（假之）声。《金刚经》说：一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，所以说殊相劣形，皆为幻色。求虚幻之相不是白费劲（累）吗！反之，明知是幻，你又要去憎恶（厌）它，耿耿于怀，仍是执着，仍是有心于事，终而无益。
无事于心，无心于事和赵州从谂所说若无闲事挂心头，便是人间好时节的意境相同，它是德山禅学的核心，要行者去掉我法二执，亦即《金刚经》所说的应无所住而生其心？
上堂：问即有过，不问犹乖。有僧出礼拜，师便打。僧曰：某甲始礼拜，为什么便打？师曰：待汝开口，堪作么生！师令侍者唤义存，（雪峰义）存上来，师曰：我自唤义存，汝又来作什么？存无对，（页231上、下）
学人所问，不外如何作佛。佛向性中作，莫向身外求，所以问即有过。慧能说我于忍和尚处，一闻言下便悟，顿见真如本性。善知识是增上缘，故不问犹乖（乖谬）。
两者是矛盾的统一，如石头希迁参礼青原行思（慧能弟子），行思问他从什么地方来，迁说从曹溪来。行思说，你得到什么？迁说，未到曹溪亦不失（佛性）？行思说，那你何必去曹溪呢？希迁说：若不到曹溪，怎能知道不失（佛性）呢！如不问，那德山就不用传授禅法了！德山与弟子的关系有如接生婆、助产士与产妇的关系，不是给你佛性，而是唤你自觉佛性，故德山说出此白相矛盾的话。
德山唤义存，义存来，德山却说汝又来作什么？对此，怎么解呢？这是德[i：向义存传法。传什么法呢？佛的根本智是五分别智，证五分别智的障碍是分别心，分别心中之散动分别，为菩萨五分别智现前之障碍。在《般若经学观品》中，释尊对舍利弗说：是菩萨，实有菩萨，不见有菩萨：何以故？色自性空，不由空故（法性实有）。色空非色（法性的色空，不是法的色，即本质非外相），色离空，色即是空，空即是色。（舍利弗问）何以故？（释尊答）舍利弗：此但有名，谓之为色，此自性无生无灭，无染无净，假立客名，别别于法而起分别；假立客名，随起言说，如是如是，生起执着。如是一切菩萨不见，由不见故，不生执着。经文的核心是扫荡无相和有相。如说无我，以为什么都无相无体，这就是分别，经以实有菩萨对治，即诸法实相或如来藏为菩萨自体。如说有，又以为什么都有，虚妄杂染皆真实，经以不见有菩萨对治有相妄执。这时显真空，遣俗有，即是实有。（见真谛《释》，载《大正藏》卷31，页189下）唤义存是扫荡无相，即义存以诸法实相为体，并非无相无体；汝又来作什么是扫荡有相妄执，假立客名，随起言说，如是如是，生起执着，义存执着于客名言说，不见有菩萨即不见有义存，才是真实的义存。换言之，这是德山在考验义存对色即是空，空即是色的悟解程度。
上堂：我先祖见处即不然，这里无祖无佛，达摩是老臊胡，释迦老子是干屎橛，文殊普贤是担粪汉，等觉妙觉是破执（有作戒）凡夫，菩提涅盘是系驴橛，十二分教是鬼神薄、拭疮疣纸，四果三贤、初心十地是守古冢鬼，自救不了。（页231下）
德山把佛、菩萨、阿罗汉、禅宗祖师都骂遍了，不能容忍，离经叛道！一位大禅师为什么要呵佛骂祖呢？是要打破学人对名相知解的执着。有根据吗？《金刚经》说：凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来。若菩萨有我相、人相、众生相，寿者相，则非菩萨。我相即是非相；人相、众生相、寿者相即是非相。何以故？离一切诸相即名诸佛。如来所说法，皆不可取、不可说；非法、非非法。所以者何？一切贤圣皆以无为法而有差别。所谓佛法即非佛法。这就是德山呵佛骂祖的根据一一若见诸相非相，即见如来；一切贤圣皆以无为法而有差别。无为法即无执着、五分别，趋人诸法实相而见性成佛。
呵佛骂祖在教内的祖师中，仅仅只有德山宣鉴与临济义玄二人（还有丹霞烧佛，但他未骂佛）作出此惊世骇俗之举。佛教徒都是礼敬三宝的，还有用血写经、烧身、燃指供佛的，虔诚至极，但绝不能说德山是离经叛道。德山据《般若经》讲非相，讲佛向性中作，莫向身外求，人人皆有佛性，顿悟成佛。此说与孟子说人皆可以为尧舜之含义同。
德山禅是中国化的佛教。其特点是相信自己，反对权威，勇于创新，思想自由。对佛教徒来说，起到了精神解放的作用。正因为如此，德山不但未受到口诛笔伐，且从者如云，其后继者还开创了云门、法眼两大宗派，足见其影响力。
小参示众曰：今夜不答话，问话者三十棒。时有僧出礼拜，师便打。僧曰：
某甲话也未问，和尚因什么打某甲？师曰：汝是什么处人？曰：新罗人。
师曰：未跨船舷，好与三十棒。（页230下）
（德山）示众曰：道得也三十棒，道不得也三十棒。（页231下）
有一次，门弟子围绕着德山，请其开示（小参），德山说不答话，有一新罗僧人未问话，也遭一顿打（新罗为朝鲜古国，7世纪中叶统一朝鲜半岛大部），还说你未上船（未跨船舷）就该吃三十棒。这段活应如何理解呢？德山不是说过我宗无语句，实无一法与人吗！为什么要打呢？催其见性，有如敲鸡蛋，雏鸡从破壳处出。百丈怀海、临济义玄不是因挨打而见性的吗？新罗人不在新罗见自心，跑到大唐国来干啥，故未上船就该挨打，意在叫其反观自心也。
打人不是好玩的，要打得了，不当面顶撞；要打得服，使其开窍，使其留恋，如临济义玄说：我于黄檗先师处，三度问佛法的大意，三度被打，如蒿枝拂相似，如今更思一顿，谁为下手；（《指月录卷十四临济义玄》）要打得和合融洽，僧团秩序井然；要打得禅风活泼，禅门兴旺，四众来归。德山动辄打人，常人视之，成何体统！可是，在其门下，经常都有五百僧人留住参学，视其训授，天险海深，难窥边际，（《宋僧传卷十二德山宣鉴》，载《大正藏》卷50，页778下）是一位莫测高深的大禅师。德山驾驭得住弟子，控制得住僧团，充满生机活力，这就是德山的人格魅力与领导艺术。
《碧岩录》第87则说：德山棒如雨点，临济呵似雷奔。《汾阳无德禅师语录》说：德山棒，临济呵，独出乾坤解横沬，从头谁敢乱区分，多口阿师不能说。临机纵，临机夺，迅速锋芒如电掣，乾坤只在掌中持，竹木精灵脑劈裂。棒喝教学，为禅门创新之举（独出乾坤）并以此代替文字知解（解横沫），没有人敢说他不好（乱区分），好说长论短的阿师也不能说他不对。棒喝是应学人的根机而发的（临机），要有妙观察智才能施教，来得迅猛突然，有方有度（掌中持），使受教者开窍顿悟（脑劈裂）。德山与临济并举，足见其在禅门中的地位。
陈兆雄先生在《禅门人物的风姿》（《禅学论文集》第二册，大乘文化出版社1977年版）中，称德山禅富有磅礴气势和威慑力量，望之威严，莫测高深。陈先生所说是有根据的。如前举德山见崇信就说久向龙潭，及乎到来，潭又不见，龙又不现！引起崇信对他的重视。
再如他参访沩山灵佑：
夹复子上法堂，从西过东，从东过西，顾视方丈，曰：有么有么？（沩）山坐次，殊不顾眄。（德山）师曰：无无！便出至门首，乃曰：虽然如此，也不得草草！遂具威仪再入相见。才跨门，提起坐具曰：和尚！（沩）山拟取拂子，（德山）师便喝，拂袖而出。（页230上）
沩山是德山的前辈（比德山年长9岁），且为沩仰宗创建人，他在沩山面前，表演了一幕汹涌凌厉的禅机，沩山却处之泰然，基本上是静观其拿云攫雾之势。后世祖师说沩山两度勘破了德山。尽管德山着草鞋出去也，沩山仍对他作出高度评价：此子已后，向孤峰顶上，盘结草庵，呵佛骂祖去在。（页230上）
兹对德山参沩山的公案，作几点解释，以助理解。
德山将夹衣夹在胳膊下（夹复子）上法堂，显出傲慢，意在激怒沩山。沩山如动肝火，方寸必乱，德山可一鼓将沩山拉下马。从西过东，从东过西，顾视方丈，意为西（佛）法东来，德山向沩山学法（从东过西）。沩山既为宗师，自非等闲之辈，傍若无人，默不作声（维摩居士有默不二），处之泰然。这下倒将了德山一军，德山沉不住气，连说无无，意为你沩山无法可传，但你德山不是说过我宗无一法与人么，既无法，你德山来干什么呢！第一回合，显然是德山输了。德山走出门首，变换战术，具威仪再人相见。坐具是一块二至三层的长方形布，为比丘六物之一，坐卧时敷于地上或卧具上，中国则变为拜佛或礼师长之具。德山提起坐具意为你能作我的师吗？呼和尚，意为你说法吗？拂子为禅家之庄严具，执拂上堂说法叫秉拂，北禅神秀有拂尘看净（勿使惹尘埃）说。沩山拟取拂子，意为扫相，有什么可说的，德山把取拂子理解为扫尘埃，所以德山便喝，因对拂子有多解，不能说谁胜谁负。德山拂袖而出，着草鞋出去，表明德山近乎落荒而逃，但他敢于挑战权威，且未被轰出，走得还是体面，足见其势不虚。
德山出自石头希迁一系。希迁据《华严经》理事无碍思想，着《参同契》，建立回互学说，即各个不同的事物是相互融会涉人的，有其相同性，如大乘佛教都以成佛为目标，这就是回互，回互又名理；但各个宗派的教理行都各有特点，这就是不回互，又名事。希迁认为理事无碍，两者是统一的，他说执事元是迷，契理亦非悟。门门一切境，回互不回互。把回互看作是悟的关键。后来的曹洞宗，就继承了希迁的禅法。德山最先接受的是《金刚经》，先人为主，一切都从《金刚经》角度去思维，如他说我宗无语句，实无一法与人就与《金刚经》有关，自然不讲《华严》与回互了。
德山禅与道一禅比较接近，如德山的无心于事与道一的平常心是道就近乎；德山棒可能是道一棒的继承，以道一首开棒呵教学故。
概括说来，德山禅学，创新不多；德山棒与其人的澎湃气势，使徒众倾心。其后继者开创了云门宗与法眼宗，五家禅中有其二，数典不忘祖，后代子孙，自然要对德山大书特书了。
