中国的寺院建筑样式与宫殿相似，更多地融会了中国宫殿建筑的美学特征，在时间进程和空间的形式上都具有共同的特征：屋顶的形状和装饰占重要地位，屋顶的曲线和微翘的飞檐呈现着向上、向外的张力。配以宽厚的正身、廓大的台基，主次分明，升降有致，加上严谨对称的结构布局使整个建筑群显得庄严浑厚，行观其间，不难体验到强烈的节奏感和鲜明的流动美。
基座，分为普通基座与高级基座；以显示建筑寺庙的等级和风格。普通基座一般用在天王殿，随着院落的进深，基座逐渐升高。大雄宝殿的基座，人们常称为须弥座，须弥是佛教中“位于世界中心的最高之山”，把大雄宝殿置于须弥座上，借助于台基高隆的地势，周围建筑群体的烘托，以显示佛殿的宏伟庄严。
开间，平面组合中的佛寺院落大多数开间都是单数，这也是中国古代以单数为吉祥。开间越多，等级越高，如大雄宝殿用九、五开间，以象征“帝王之尊”。其余大殿一般为三间。间的纵深为进深，开间与进深形成一定的比例关系，使整体建筑取得和谐统一的效果。
屋顶，寺院建筑的体身部分，体型都显得庞大笨拙，但在屋顶上却利用木结构的特点把屋顶做成曲面形。寺院屋顶造型有底殿顶、歇山顶、悬山顶、硬山顶、攒尖顶等，庑殿、歇山屋顶又有单据和重檐两种。
飞檐，又使屋顶上独具风韵，那弯曲的屋面，向外和向上探伸起翘的屋角，使十分庞大高耸的屋顶显得格外生动而轻巧，除了屋面是凹曲外，屋檐、屋角和屋顶的飞脊都是弯曲的，彼此相形相映，构成中国古典别具一格的屋顶造型。琉璃瓦饰，建筑屋顶的正脊、垂脊、檐角上置有多种琉璃瓦饰，如正脊与垂脊相交处的大吻，因它有张牙舞爪欲将正脊吞下之势，故又称“吞脊兽”。大吻产生于汉代，称鸱尾。最早的鸱尾呈鱼尾形，鸱是大海中的鲸，佛经上说它是雨神的座物，能灭火，故造鱼形以厌胜。
檐角上常排列一队有趣的小兽，小兽的大小多少视寺庙宫殿的等级而定。最高等级共有十个，其顺序是：由一个骑凤的仙人领头，后为龙凤、狮子、天马、海马、狡猊、押鱼、懈豸、斗牛、行什。这些排列的小兽，或象征吉祥安定，能灭火消灾，或是正义公道的化身，能剪除邪恶。这些造型精美，神态各异的小兽，具有很强的装饰性，“使本来极无趣笨拙的实际部分；成为整个建筑物美丽的冠冕”（梁思成语）。
