有一本作品叫《历代高僧生卒年表》，这部年表明确记载：“慧昭，男，526年生，815年卒，终年290岁。”当然这条数据也是来自佛教史籍，比如《宋高僧传》。《宋高僧传》之中有慧昭法师的详细资料，我们不妨了解一下这位中国最高寿法师的传奇人生。
慧昭法师，常年在开元寺，生性孤僻，经常修行禅定，面貌比较清瘦，看起来弱不禁风的样子。不过他喜欢预言别人的祸福，而且每言必中，非常神异。
当慧昭法师闭关自处时，左右并没有服侍的小童，每天外出化缘度日。在法师居住的乡里，有一些八十多岁的老人说：“慧昭法师住在这里已有六十多年，可容貌与六十多年前几乎没什么变化。”就连这些老人都不清楚，慧昭法师究竟有多少岁。
唐朝元和年间，有一位官员叫陈广，他到武陵为官。陈广非常崇信佛教，这一天来到开元寺礼佛，遍访寺中所有法师。
慧昭法师一见陈广，又悲又喜地说：“陈君怎么这么晚才来啊！”
陈广闻言十分惊愕，暗自思忖：“我生平未见过这位法师，他怎么说我来晚了？”心中惊疑不定，就问慧昭法师：“弟子从未曾与法师相遇，法师怎么责怪我来晚呢？”
慧昭法师对陈广说：“此事说来话长，仓促之间难以说完，等到今天晚上，我会详细给你说明。”
陈广听完非常惊诧，不过还是按照慧昭法师所说，到了约定时间就去慧昭法师住处，请教究竟是怎么一回事。
这天晚上，慧昭法师就对陈广详细讲述了自己传奇的身世，由于篇幅较长，以下文字是经整理后的（原文见《宋高僧传》）。
慧昭法师对陈广说：
我姓刘氏，原是宋孝文帝玄孙，我的曾祖父是鄱阳王刘休业，祖父名刘士弘，都在史书中有详细记载。我家先人向来都以文学自负，齐朝竟陵王萧子良招集贤俊文学之士，他听说我家先人的学问，所以也将我家先人招到麾下，后来我家先人在齐梁两朝之间曾任会稽令。我本人出生于梁武帝普通七年夏五月，三十岁时才在陈朝为官，陈宣帝在位时，我是一任小官，不为人知，只是与沈彦文结为诗酒之交。
后来，长沙王叔坚与始兴王叔陵都大肆聚集宾客，大张声势，倚恃权势，勾心牛角，互不相让。当时，我和沈彦文都在长沙王门下。 不久以后，始兴王叔陵因为谋反被诛杀，我担心自己会受到牵连，与沈彦文一起挂冠离朝，自那以后就销声匿迹于山林溪谷，拾掇椽栗充饥，掬来溪水解渴。我时常穿一件短布衣裳，无论冬寒夏暑，从不更换。
过了一段时间，有一位老和尚来到我们住处，他对我说：‘你的骨法非常奇特，应当没有什么疾病，可以长寿。' 沈彦文也向老和尚叩头，想求长生不老之药，老和尚对他说：‘你没有刘君的寿命，就算服了我的药也无补于事。' 老和尚说完这番话，就向我们告别，临行又对我说：‘尘俗间的争名夺利，到头来又得到什么？唯有信奉佛法，才能舍弃名利。'我毕恭毕敬地接纳老和尚的劝喻，从此有十五年之久，不再关心世间之事。
后来，我与沈彦文一起回建业。当时陈朝已经亡国，宫阙都被毁坏，城郭萧条，荆榛蔽路。景阳井已干涸无水，结绮楼也颓废不存，一朝文物衣冠荡然而尽。
故老乡亲相遇，唯有携手对泣，都说：‘只因陈后主一个人作恶，竟使国家灭亡！陈朝也为隋朝所灭，真实可悲！'我听说陈后主及诸王被拘往长安，与沈彦主一起，提着一个口袋，一路求乞来到关中。我是长沙王的故客，长沙王对我恩遇非常厚，听说长沙王被迁往瓜州，我就前往瓜州拜谒。
长沙王生长在绮纨之家，年纪轻轻就已富贵至极，所以虽在流放之际，依然不事生业。我与沈彦文拜见长沙王之时，他正与沈妃在一起酣饮。长沙王见到我们两个人，悲恸难忍，对泣良久，才对我说：‘一旦之间，家国沦亡，骨肉播迁，这难道不是天意吗？'自那以后，我就暂居瓜州。
过了几年，长沙王去世了。再过几年，沈彦文也年迈去世。我就削发为僧，遁迹于会稽山佛寺，在那里待了将近二十年，当时已经一百岁了。虽然体形消瘦、容貌清癯，但我体能很好，精力不衰，一天还能走一百里。
后来我和一位和尚作伴，一起前往长安。这时唐高祖已登基为帝，建号武德。到了武德六年，我又游方不定，或居长安、洛阳，或游江左，以至三蜀五岭无不游遍。从出生那年开始算，到今年我已经是二百九十岁，无论严冬酷暑，我都不曾生过任何小病。
贞元末年，我在武陵开元寺落脚后，梦见一位男子来访，衣冠楚楚，仔细一看，原来是长沙王，连忙请他落座，两人话旧伤感，就像当年一样。
长沙王对我说：‘两年以后，我六世孙名广，将在此郡为官，请大师照顾他。'我又问长沙王：‘那您现在做些什么？'长沙王回答说：‘我在阴间，官品极为尊贵。'长沙王顿了顿，又哭着说：‘大师比我多活六世，真实令我感到悲伤！'
梦醒以后，我就将你的名字记在经笥中。到去年已整整十年，探问郡中诸人，都说你还没来。昨天我到村里化缘，遇见县吏，跟他们一打听，才知你已经来武陵任职。白天我刚好看见你，俨然与长沙王一个模样。从做梦那年到今年，已过了十一年，所以我才埋怨你怎么来得这么晚！
说完这一番离奇曲折的经历，慧昭法师悲不自胜，泪流满面，俯身从经笥中取出一张纸条，上面记有陈广名字，并递给陈广看。陈广再次拜见，愿执屦锡，拜入慧昭法师门下。
慧昭法师对陈广说：“你先回去，明天请你再来。”陈广依言回到家中，第二天又登门拜访，结果慧昭法师却已悄悄离去，无论问谁，都也不知道去了什么地。
这时，刚好是元和十一年。到了大和初年，陈广任巴州掾，在山南道路中，再次邂逅慧昭法师，惊喜地拜谒道：“我愿弃官，跟在大师身边，愿为物外之游。”慧昭又是满口应承，当晚两人就一起在驿站歇息。
但是天色微明，陈广早早起来探望，慧昭法师却又渺然无踪。陈广一时非常茫然，若有所丧，神情沮丧。自那以后，陈广再也没有见过慧昭法师。
《宋高僧传》作者赞宁推断：慧昭法师出生于梁武帝普通七年，当时是丙午岁，到唐元和乙未年时，刚好是二百九十年，与慧昭法师所说也若合符契。
