优婆离汉译‘上首’，以其持律，为众僧之首，故名。又译‘近执’以佛为太子时，为亲近执事之臣，故名。优婆离出身于首陀罗族，是释种理发的奴隶，为跋提、阿那律等王子理发。
佛回迦毗罗省亲时，他向舍利弗提出出家的要求。佛陀很欢喜地为他剃度，并说优婆离很有善根，将来一定能宣扬正法。
优婆离出家后，很快证得圣果。他在生活上很重视行住坐卧四威仪，对佛制定的戒条，都能一一严加遵守，从不毁犯，被大众推为持戒第一。
僧团中一些不持戒的人不大欢迎他，看到优婆离来了，就把门关起来，不予理睬。偷兰难陀比丘尼竟当面骂优婆离说：‘你在僧团里兴风作浪，提倡什么戒律，给我生活上增加了不少困难和苦恼。’
佛陀知道了这一情况，把那些对优婆离无礼的比丘、比丘尼叫来，严肃地说：‘你们对持戒的比丘不尊敬，还有谁值得尊敬？戒是汝等大师，戒住则法住。你们不尊敬戒，就说明有非法的企图。’
持戒第一
优婆离在僧团中被公认为持戒第一，他经常向佛问戒。如迦毗罗的释迦族，法律规定：凡释迦族女子，不得嫁给别族的男人，犯者治以重罪。当时释迦族黑离车女，青年丧失，有许多异族青年向她求婚。可是丈夫的弟弟想将她占为己有，不允许她外嫁，并把她打伤。此人即逃到祇园随比丘尼出家。迦毗罗国政府到处通缉此女。
优婆离将此事报告了佛陀，并请示说；‘犯了国法的人，是否可以收留她出家？佛答说：‘假若有人犯了国法，在未宣判无罪之前，僧团不可收她出家；并把收留黑离车女出家的比丘尼叫来苛责一顿。’清静僧团对犯了戒律的人，还要摈弃出去。犯了国法，自应受国法制裁，佛法不能包庇犯罪份子，不能抵触国法。
有一天优婆离问佛：‘比丘、比丘尼是否可为社会上男女做媒？’佛答说：‘若比丘、比丘尼持男意至女边，持女意至男边，乃至介绍一交会，就犯僧伽婆尸沙罪，需要悔过。戒是规范身心，防非止恶，而男女问题最易给人带来烦恼与不安，所以在戒律中对此限制特多。’
僧团扩大后，依法修行证果的人很多，犯戒的人也不少。像比丘中的迦留陀夷、提婆等，比丘尼中的修摩、婆颇、偷兰难陀等，这些人常在僧团里挑起争端，制造矛盾。佛就派德高望众，能辨别是非，主持公道的优婆离，到各处调解纠纷。如佛派他到拘睒弥国、沙只国去息争。优婆离息诤的原则是‘彼处诤事彼处断’，哪里的是非哪里了，不把争端的事扩大，不将争端的话传播。
优婆离调解纠纷的方法，重调查研究，重证据，从不偏听偏信。他接受一个事件的处理，先召开不同对象的会议，晓喻大众说：‘我奉佛慈命，为你们好争者作种种羯摩、摈治汝等。’有的比丘自知理亏，看到执法如山的优婆离，就三十六计走为上策，不敢相争，这就使一场争事，化为无形。
关心病比丘
有几次优婆离乞食途中，见病比丘卧在粪秽中，不能自起；又看到有一比丘见一病比丘卧于路旁，装著不见，绕道而行，不愿照顾病比丘；还有的病比丘，认为患了病，即可不须持戒，随意行事。
优婆离将这些问题向佛提出来，请求开示，佛陀答说：‘生病比丘应住于空气流通，阳光充足的室中，弟子应常侍左右，洒扫房中，插花烧香，听候呼唤。应以饮食汤药，供养病比丘。如果病人无饮食汤药，大众应供给。大众若无，应取病比丘值钱的衣钵等物易取饮食医药。若病比丘爱惜不舍，应由大德软语说法，使其开解。然后贸易。若无贸易，大众应乞化供给。如乞化不得，在僧食中取最好的给予。如僧食中没有好食，看侍人应持钵到聚落中乞食，将好食供养病人。’
优婆离对病比丘的关心，说明持戒的出发点，是在于慈悲为人，使人们感到僧团的温暖与幸福。
关心僧团和结集毗尼
优婆离认为每个比丘、比丘尼都要关心的是僧团的团结。对僧团有利的话和事，要多说多做。
例如礼拜、恭敬、随顺如法如律的比丘，以及发心助僧、赞僧、和僧等，名为‘和合僧’。和合僧的人，能在一劫之中升入天界享乐。说和做对僧团不利的话和事，名‘破和僧’。破和合僧的行为有三：一、对比丘或僧团轻视、嘲笑、讥讽、毁谤者。二、在家信徒对出家僧团，妄分人我，或挑拨离间，制造纠纷者。三、军政人员，以专政权力。干涉寺院、驱污僧尼者。破和合僧者，一劫之中堕在地狱受苦。
优婆离的一生，是在处理僧团的纠纷、为犯戒比丘忏摩、向佛陀请问戒律中度过的，堪称为戒律权威。佛入灭时，他已是七十多岁的老人了，王舍城结集，公推他结集律藏。
他诵律时，每一条目都说明佛于何时、何地、对何人、以何因缘而制，犯了此戒，得罪的轻重程度等项目，都说得清清楚楚。参加结案的长老，对他记忆力之惊人，佩服得五体投地。
